张角见时机逐渐成熟,就按军事形式将道众组织起来,设置36方(地方教团),其中大方万余人,小方六七千人,各立渠帅统领其事。
汉灵帝中平元年属农历甲子年,张角按《太平经》五行相克的运动顺序推算,决定于甲子年的甲子日(三月五日)起事。为了给自己的行动制造舆论,张角效当年陈胜、吴广制造谶语“大楚兴,陈胜王”之法,派教徒四出散布“苍天已死,黄天当立;岁在甲子,天下大吉”的谶语。大意是说,汉朝政权就要灭亡,取而代之的新政权即将建立,到了甲子年,天下就会共享太平。以此号召太平教徒起义,推翻汉朝的统治。由于起义者均以头戴黄巾为标志,史称“黄巾起义”。
由于起义军起事仓促,士兵又未经过训练,因此,仅经过9个月的激战,张角病死,张宝、张梁阵亡,其余各地的黄巾部帅不是被俘就是战死,起义军遭到残酷镇压。太平道的教团组织,就这样渐渐地散亡了。
黄巾起义是利用道教组织发动的第一次大规模农民起义,也是标志道教开始登上历史舞台的一件大事。
天地水三官大帝像 明
五斗米道信奉三官,经常作三官手书,打着为百姓治病的幌子,招揽道众。