张角见时机逐渐成熟，就按军事形式将道众组织起来，设置36方（地方教团），其中大方万余人，小方六七千人，各立渠帅统领其事。
汉灵帝中平元年属农历甲子年，张角按《太平经》五行相克的运动顺序推算，决定于甲子年的甲子日（三月五日）起事。为了给自己的行动制造舆论，张角效当年陈胜、吴广制造谶语“大楚兴，陈胜王”之法，派教徒四出散布“苍天已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉”的谶语。大意是说，汉朝政权就要灭亡，取而代之的新政权即将建立，到了甲子年，天下就会共享太平。以此号召太平教徒起义，推翻汉朝的统治。由于起义者均以头戴黄巾为标志，史称“黄巾起义”。
由于起义军起事仓促，士兵又未经过训练，因此，仅经过9个月的激战，张角病死，张宝、张梁阵亡，其余各地的黄巾部帅不是被俘就是战死，起义军遭到残酷镇压。太平道的教团组织，就这样渐渐地散亡了。
黄巾起义是利用道教组织发动的第一次大规模农民起义，也是标志道教开始登上历史舞台的一件大事。
天地水三官大帝像 明
五斗米道信奉三官,经常作三官手书,打着为百姓治病的幌子,招揽道众。