官员们领受俸禄，并不能满足他们的欲望，因此贪污成为极普遍的现象。有官缺出，部吏公然评价发卖。长官们自己也买过缺，不便禁阻，连赵光义也主张弊窦像鼠穴，不须堵塞，只要不妨害官利，一切可以不问。大小官员公开讨论某处有职田、某处供给丰厚，想法寻求好处去做。神泉县（四川安县）知县张某到任，标榜廉洁政治，某日张贴告示说“某月某日是本官生辰，诸色人等不得献送礼物”，众吏到时各献财帛，知县表示感谢，悉数收下；并说“某月某日是夫人生辰，你们切莫再献”，众吏到时献财帛，知县又悉数收下。全国吏人例不给禄食，准他们收受贿赂，往往致富。赵顼熙宁三年，始制吏禄，单是京师诸司，每岁支吏禄钱三千八百三十四贯，逐年增加，至熙宁八年，每岁支三十七万一千五百三十贯，受贿依然如故。官吏各式各样贪赃，不会有什么危险，因为宋朝定制，对待官员非常宽厚，无论如何不法（反叛除外），极少处死刑和籍没财产（赵匡胤立誓约，誓不杀大臣）。内官有罪失职，或贬出做外官，或提举宫观（管理供奉神仙的道宫、道观），罪大恶极的也只窜恶远军州安置。赵顼因对西夏用兵失利，御笔亲批令斩一转运使，被蔡确拦阻。又改令刺面窜远恶处，又被章惇拦阻。赵顼叹道：“快意事更做不得一件。”官员们互相庇护，无所畏惧，乐得纵情贪污，享受声色。例如中书舍人刘攽，好色不倦，晚年得恶疾，须眉脱落，鼻梁断坏，秽苦不可言。又某官年六十余，须发斑白，置幼妾数人。他教妻妾镊须，妻镊黑须妾镊白须，不久黑白倶空。大抵官员们多需要房中术，道士游客，向大官献秘方，有效时往往获得重赏。