正如李谦所描述的那样，忽必烈“始居潜邸，招集天下英俊，访问治道，一时贤士大夫，云令辐凑，争进所闻。迨中统至元之间，布列台阁，分任岳牧，蔚为一代名臣者不可胜纪”。
忽必烈即位以后，渴求贤士的精神仍然没有改变，他多次下诏征求人才，比如，至元十八年(1281),“诏求前代圣贤之后，儒医卜筮，通晓天文历数，并山林隐逸之士”。
至元二十八年(1291),“复诏求隐晦之士，俾有司具以名闻”等等。
忽必烈闻听杨恭懿是位人才，不厌其烦，派人屡次诚心邀请，才请至京师，大有刘备三顾茅庐的味道。在忽必烈的倡导和真心真意求贤的感召下，其时，荐才、用才、惜才之风颇为盛行。
儒学和术数兼通的太子赞善王恂、很有大器的御史中丞程思廉、久著忠勤的户部尚书马亨、守正不阿的刑部尚书尚文、大科学家郭守敬、书画泰斗赵孟頫等人，都陆续被推荐入朝，并受到重用。
以往，人们在评论忽必烈用人时，常常认为忽必烈把人分为四等，实行民族歧视政策，用人极其不公。实际上，忽必烈用人并非完全区分民族和地域，只要有才和愿意为他服务者，他都加以利用。
比如，在他所任的著名人物之中，有蒙古族的伯颜、安童、完泽、哈喇哈孙、玉昔帖木儿等；有汉人刘秉忠、张文谦、董文炳、董文忠、董文用、史天泽、王文统、赵璧、张启元、商挺、杨果、李庭、郑制宜、汪惟和、贺惟一、范文虎、刘整、卢世荣等；有南人程钜夫、赵孟頫、叶李、留梦炎、王龙泽、余恁、万一鹗、张伯淳、孔洙、凌时中等；有色目人不忽木、廉希宪、赛典赤赡思丁、阿鲁浑萨理、阿合马、桑哥等；还有西夏世族高智耀、契丹宗室耶律铸、拂林人爱薛、西域造炮专家亦思马因和阿老瓦丁、尼泊尔建筑艺术家阿尼哥、意大利旅行家马可·波罗、西藏宗教领袖八思巴等。