《金瓶梅》是一部写实的书。故事发生在北宋，但实际上写的是明代社会。明代中期，以地主土地所有制为基础的社会制度和意识形态遇到严重危机，商品经济的发展，商人势力的壮大，商业不再被视为贱业，与商人血肉相连的金钱在社会生活中乃至政治生活中起着越来越大的作用。小说的主角西门庆，原是个中药铺老板，但他善于夤缘钻营，巴结权贵，不择手段地巧取豪夺，聚敛财富，几年以后，做到山东理刑正千户，成为一个兼富商、官僚为一身的人物。他的发家是靠勾结官僚衙门和依仗手中的权力，而他的飞黄腾达又在于钱的神通。金钱转化为权势，反过来权势则转化为更多的金钱，西门庆转手几次便成了权势和金钱的特大富翁。西门庆在地方上俨然一霸，贪鄙好色，为所欲为，甚至皇亲国戚都跌落到向他低头的地步。作者感于社会的黑暗，认为原因在于人的贪欲。西门庆可以说是贪欲的化身，“酒色财气”一应俱全，欲望不但不受理性的节制，反而处处支使他，直至把他变成自己的奴隶，促使他的堕落和沦丧。作者面对这样江河日下的世风，愤懑之中透出一股酸楚、悲哀以及无可奈何之气，因而《金瓶梅》是一部愤世嫉俗之作。但作者对市民小民、日常家庭生活、世俗人情世态的描写，犹如一幅极为生动的风俗画，写得细致真实，各色人物个性鲜明，就像现实生活中人的本来面貌那样，具有多样性、复杂性。不过，书中存在大量展示丑恶淫秽的情节，尤其是对性行为肆无忌惮的描写，严重地损害了这部小说艺术上应有的美质，从而也大大削弱了它的社会教育作用。