长沙大火前夕，长沙城渐趋沉寂。湖南省政府行署参谋处副处长史说后来回忆道：到10日前后，街上已不像前几天那样忙乱，行人不多，黄包车一辆也没有了，连一个交通警察也看不见了，街头墙壁上到处用日文写着预备给日军士兵们看的反战怀乡的标语。商店开门的很少，全城呈现一片冷落的景象。到了11日夜间，还未疏散的市民扶老携幼、肩挑手提，纷纷逃向四乡，市井之间笼罩着凄凉和肃杀。
那时候，长沙的警察几乎已经瘫痪。长沙市警察局机要秘书吴世佶后来回忆说，11月12日下午5点以前，日军将到的传说和谣言时有所闻。当时他和警察局长文重孚一起吃晚饭，文重孚忧虑的不是战局恶化，而是出现了与其职责相关的警察大批逃亡。当时的情况是，值班警察逃亡后，就加派一班人去执勤，结果加派的人也跑了，再加派一班人去追，连追的人也跑了，约计已经陆续跑了好几百人。文重孚两天前已经派人将家属送回益阳原籍，自己搬到警察局住宿。
就在12日下午，也就是吴世佶和文重孚一同晚餐的前后，长沙街头出现了预备纵火的迹象。根据长沙米商李芸青的回忆，一些街道上出现了大桶的汽油和煤油，有的墙壁上写着“焦”字或画了其他纵火暗号，同时谣言四起，或说平江、汨罗都被日军占领，浏阳已出现日军骑兵，因此人心惶惶。