长沙大火前夕,长沙城渐趋沉寂。湖南省政府行署参谋处副处长史说后来回忆道:到10日前后,街上已不像前几天那样忙乱,行人不多,黄包车一辆也没有了,连一个交通警察也看不见了,街头墙壁上到处用日文写着预备给日军士兵们看的反战怀乡的标语。商店开门的很少,全城呈现一片冷落的景象。到了11日夜间,还未疏散的市民扶老携幼、肩挑手提,纷纷逃向四乡,市井之间笼罩着凄凉和肃杀。
那时候,长沙的警察几乎已经瘫痪。长沙市警察局机要秘书吴世佶后来回忆说,11月12日下午5点以前,日军将到的传说和谣言时有所闻。当时他和警察局长文重孚一起吃晚饭,文重孚忧虑的不是战局恶化,而是出现了与其职责相关的警察大批逃亡。当时的情况是,值班警察逃亡后,就加派一班人去执勤,结果加派的人也跑了,再加派一班人去追,连追的人也跑了,约计已经陆续跑了好几百人。文重孚两天前已经派人将家属送回益阳原籍,自己搬到警察局住宿。
就在12日下午,也就是吴世佶和文重孚一同晚餐的前后,长沙街头出现了预备纵火的迹象。根据长沙米商李芸青的回忆,一些街道上出现了大桶的汽油和煤油,有的墙壁上写着“焦”字或画了其他纵火暗号,同时谣言四起,或说平江、汨罗都被日军占领,浏阳已出现日军骑兵,因此人心惶惶。