《史记·屈原贾生列传》记载，屈原是战国时期楚怀王的大臣。战国时代，楚秦争夺霸权，上大夫屈原很受楚王器重，然而屈原的主张遭到上官大夫靳尚为首的守旧派的反对，不断的诋毁使楚怀王渐渐疏远了屈原，屈原备感痛心，远大的抱负无法实现。在忧郁悲愤的心情下，写出了《离骚》《天问》等不朽诗篇。公元前229年，秦国攻占了楚国八座城池，接着又派使臣请楚怀王去秦国议和。屈原看破了秦王的阴谋，冒死进宫陈述利害，楚怀王不但不听，反而将屈原逐出郢都。楚怀王如期赴会，一到秦国就被囚禁起来，楚怀王悔恨交加，忧郁成疾，三年后客死于秦国。楚顷襄王即位不久，秦王又派兵攻打楚国，顷襄王仓皇撤离京城，秦兵攻占郢城。楚怀王客死和郢城被攻破的噩耗使屈原万念俱灰，遂仰天长叹，投入了滚滚激流的汨罗江。
屈原是一位热爱祖国的善良诗人，更是人们追求精神自由、社会公正和平等的偶像。司马迁说他“疾王听之不聪也，谗谄之蔽明也，邪曲之害公也，方正之不容也。故忧愁幽思而作‘离骚’”，称赞屈原是“推此志也，虽与日月争光可也”。屈原之自溺，绝非他个人的不平和忧愤，而是楚国的悲剧，也是后世国家政治腐败屡屡重演的悲剧。屈原是以自溺抗议“变白以为黑兮，倒上以为下”的政治腐败，所以人民怀念追悼的正是这位“虽与日月争光可也”的民意代言人。年年过端午，也就是人们年年期盼政治清明、国富民安。