《史记·屈原贾生列传》记载,屈原是战国时期楚怀王的大臣。战国时代,楚秦争夺霸权,上大夫屈原很受楚王器重,然而屈原的主张遭到上官大夫靳尚为首的守旧派的反对,不断的诋毁使楚怀王渐渐疏远了屈原,屈原备感痛心,远大的抱负无法实现。在忧郁悲愤的心情下,写出了《离骚》《天问》等不朽诗篇。公元前229年,秦国攻占了楚国八座城池,接着又派使臣请楚怀王去秦国议和。屈原看破了秦王的阴谋,冒死进宫陈述利害,楚怀王不但不听,反而将屈原逐出郢都。楚怀王如期赴会,一到秦国就被囚禁起来,楚怀王悔恨交加,忧郁成疾,三年后客死于秦国。楚顷襄王即位不久,秦王又派兵攻打楚国,顷襄王仓皇撤离京城,秦兵攻占郢城。楚怀王客死和郢城被攻破的噩耗使屈原万念俱灰,遂仰天长叹,投入了滚滚激流的汨罗江。
屈原是一位热爱祖国的善良诗人,更是人们追求精神自由、社会公正和平等的偶像。司马迁说他“疾王听之不聪也,谗谄之蔽明也,邪曲之害公也,方正之不容也。故忧愁幽思而作‘离骚’”,称赞屈原是“推此志也,虽与日月争光可也”。屈原之自溺,绝非他个人的不平和忧愤,而是楚国的悲剧,也是后世国家政治腐败屡屡重演的悲剧。屈原是以自溺抗议“变白以为黑兮,倒上以为下”的政治腐败,所以人民怀念追悼的正是这位“虽与日月争光可也”的民意代言人。年年过端午,也就是人们年年期盼政治清明、国富民安。