1916年1月5日，袁世凯正式对云南护国军发布讨伐令，随后袁世凯便准备派出三路部队一举击垮护国军，其中，以虎威将军第三师师长曹锟、第七师师长张敬尧、第八师师长李长泰所部入川进攻，作为正面进攻护国军的主力。袁世凯派出的这三路部队，后来的事实证明都没有起到任何作用，但是对曹锟来说，入川可以说是他人生的转折点，因为袁世凯专门讨伐令中声明以“虎威将军曹锟督率各师，扼要进扎，听候调用”，就此大大提升了曹锟在北洋军中的地位，加上段祺瑞和冯国璋此时都因为不同的原因韬光养晦，曹锟一时之间成为北洋军中的头号人物。除了派出三路大军，他还在丰泽园组织了“征滇临时军务处”，本拟请段祺瑞出来，但段氏以“宿疾未愈”为由推辞，他只好转而去请冯国璋，使得冯国璋处于两难境地：北上怕丢掉地盘，抗命又恐袁氏责怪。