1916年1月5日,袁世凯正式对云南护国军发布讨伐令,随后袁世凯便准备派出三路部队一举击垮护国军,其中,以虎威将军第三师师长曹锟、第七师师长张敬尧、第八师师长李长泰所部入川进攻,作为正面进攻护国军的主力。袁世凯派出的这三路部队,后来的事实证明都没有起到任何作用,但是对曹锟来说,入川可以说是他人生的转折点,因为袁世凯专门讨伐令中声明以“虎威将军曹锟督率各师,扼要进扎,听候调用”,就此大大提升了曹锟在北洋军中的地位,加上段祺瑞和冯国璋此时都因为不同的原因韬光养晦,曹锟一时之间成为北洋军中的头号人物。除了派出三路大军,他还在丰泽园组织了“征滇临时军务处”,本拟请段祺瑞出来,但段氏以“宿疾未愈”为由推辞,他只好转而去请冯国璋,使得冯国璋处于两难境地:北上怕丢掉地盘,抗命又恐袁氏责怪。
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