参军戏，源于秦汉时的俳优表演，类似于滑稽戏。它最初是描写一个赃官遭优伶戏弄的故事，《乐府杂录·俳优》载：“开元中，黄幡绰、张野狐弄参军，始自后汉馆陶令石耽。耽有赃犯，和帝惜其才，免罪。每宴乐，即令衣白夹衫，命优伶戏弄辱之，经年乃放。后为参军，误也。开元中，有李仙鹤善此戏，明皇特授韶州同正参军，以食其禄。是以陆鸿渐撰词《韶州参军》，盖由此也。”后来故事内容有所变化，出现了许多属于参军戏形式的节目和杰出的表演艺术家。“武宗朝有曹叔度、刘泉水、咸淡最妙。咸通以来，即有范传康、上官唐卿、吕敬迁等三人，冯季皋亦其次也。弄《假妇人》，大中以来有孙乾饭、刘璃瓶，近有郭外春、孙有熊。……弄《婆罗》，大中初有康迈、李百魁、石宝山。”其中最著名、最具战斗力的是懿宗朝的表演艺术家李可及所表演的《三教论衡》，他把嘲弄的矛头直指被统治者尊奉为三教圣人的释迦如来、太上老君、孔子。参军戏诙谐幽默，妙趣横生，深受群众喜爱。李商隐《骄儿》诗有：“忽复学参军，按声唤苍鹘。”薛能《吴姬》诗也有：“此月杨花初似雪，女儿弦管弄参军。”连小孩、女儿都能够模仿参军戏而嬉戏，可见参军戏在当时是极为流行的。