于是,他向关东军司令部汇报了他上任后的第一个施政纲领。借此机会,他轻而易举地掌握了东北的监督、执行和财务三权。他所组织的东边道“独立大讨伐”,沉重打击了我国在东北的抗日力量。但是,这却成为东条英机政治上的砝码,他凭借此次行动一夜成名。1936年12月,东条英机晋升为陆军中将;次年3月,出任关东军参谋长。
1937年,日本蓄意挑起卢沟桥事变后,在军部中央形成了强硬派与谨慎派两大派别。强硬派认为,中国已不堪一击,只要日本一出兵,就可以不费吹灰之力将其征服,目前正是最好的时机。而谨慎派则坚持认为,目前时机尚不成熟。以东条英机为参谋长的关东军,态度鲜明地支持强硬派的立场,他们以中国军队进入察哈尔将对伪“满洲国”构成威胁为借口,强烈要求参谋本部准予其向华北发动攻势。
1937年8月中旬,东条英机的部队在50门大炮、40多辆坦克和数十架飞机的配合下,向南口镇发起猛烈的攻击。中国守军损失了官兵上千名,镇上的平民百姓也遭到杀戮。这次战役后,东条英机越来越被日本政府看好。
卢沟桥事变后,他被调回日本国内,一跃成为陆军省次官,负责陆军省常务工作,兼任陆军航空部部长、航空总监等职务。