不过，如果连续几代都是庶流，那么就极可能失去皇族身份，而成为地方领主，成为一个大的氏的分支。这些分支为自己起了“苗字”。“苗字”意思是嫩芽、分支，即从本家分出的支。在这个过程中，就可能即以所在地方名苗字，并且可能出现另立门户，衍生出新的姓氏的情况。例如，藤原是一个大氏，在出现分支以后，居住在近江国的藤原氏，便取为“近藤”，而住地在伊势、远江、加贺的藤原氏就称为“伊藤”“远藤”“加藤”。
可以说，日本古代的氏可以表示部分家族血缘关系，姓表示家族的地位尊卑，苗字则表示新的分支。当然，这时的氏、姓、苗字只有贵族才拥有。
一些较古老的大家族经过转封，大都离开了原先的发迹地。而从大量较小的地方势力上，还是能看到这种以地名为姓的情况，如赞岐十河城的十河氏、土佐安艺城的安艺氏、摄津伊丹城的伊丹氏、骏河葛山城的葛山氏等。