据说武王伐纣时，由于兵力空虚，商纣临时释放了大量奴隶，将他们武装起来和武王的军队作战。但奴隶在阵间起义，倒戈相向。西周厉王在位时期，禁止国民谈论国事，采取高压政策和严刑酷法来统治平民。公元前841年，忍无可忍的国人拿起武器，攻入王宫，赶走了残暴昏庸的周厉王，这在历史上被称为“国人暴动”。
春秋末期，有一位非常著名的跖。他率领手下9000人，攻城略地，专好杀富济贫，被当时的奴隶主阶层视为“盗”。
战国时期，庄曾领导楚国人民大起义，杨宽的《战国史》称庄是农民起义领袖，在《吕氏春秋》《荀子》和《商君书》上也有记载。这次起义发生在公元前301年，比陈胜、吴广起义要早100多年。
而秦末的大泽乡起义规模非常大。当时秦二世任用奸相赵高，大量征发人力修建阿房宫和骊山陵墓，又兼以严苛的法律，百姓怨声载道。公元前209年，陈胜、吴广一行900多名贫苦百姓被征发到渔阳，因大雨所阻，不能按时赶到，依秦律当斩。于是陈胜、吴广喊出“王侯将相，宁有种乎”的口号，率众起义。义军很快发展到几十万人，给秦朝统治者以毁灭性的打击，但最后由于缺乏统一指挥和战线太长而归于失败。