据说武王伐纣时,由于兵力空虚,商纣临时释放了大量奴隶,将他们武装起来和武王的军队作战。但奴隶在阵间起义,倒戈相向。西周厉王在位时期,禁止国民谈论国事,采取高压政策和严刑酷法来统治平民。公元前841年,忍无可忍的国人拿起武器,攻入王宫,赶走了残暴昏庸的周厉王,这在历史上被称为“国人暴动”。
春秋末期,有一位非常著名的跖。他率领手下9000人,攻城略地,专好杀富济贫,被当时的奴隶主阶层视为“盗”。
战国时期,庄曾领导楚国人民大起义,杨宽的《战国史》称庄是农民起义领袖,在《吕氏春秋》《荀子》和《商君书》上也有记载。这次起义发生在公元前301年,比陈胜、吴广起义要早100多年。
而秦末的大泽乡起义规模非常大。当时秦二世任用奸相赵高,大量征发人力修建阿房宫和骊山陵墓,又兼以严苛的法律,百姓怨声载道。公元前209年,陈胜、吴广一行900多名贫苦百姓被征发到渔阳,因大雨所阻,不能按时赶到,依秦律当斩。于是陈胜、吴广喊出“王侯将相,宁有种乎”的口号,率众起义。义军很快发展到几十万人,给秦朝统治者以毁灭性的打击,但最后由于缺乏统一指挥和战线太长而归于失败。